当液体经过部分开启的阀门时，在速度增大区域和在关闭之后的静压降低，可能会达到液体的气化压力。这时，在低压区的液体就开始气化，并产生充气空穴，形成小的气泡并吸附液体中的杂质。当气泡被液流再次带到静压较高的区域时，气泡就突然破裂或爆破。这一过程就叫气蚀。
当破裂的气泡的液体粒子互相冲撞时，在局部地区产生瞬间高压。如果气泡爆破发生在阀体周介或管壁，则压力能胜过这些部位的抗张强度，在表面上快速交变应力及周介表面毛细孔中受到的压力冲击后会导致局部的疲劳损伤，使周介表面粗糙，终造成十分大的气穴。
对某种特殊类型的阀门其气蚀特性是很典型的。因此，这种阀门通常规定有表面气蚀程度和发生气蚀倾向的气蚀指数。这一指数在文献中以不同方式提出。
图2—8所示的是以水为介质的蝶阀、闸阀、截止阀和球阀的起始气蚀曲线∽3。这些曲线是由西奈城市污水排放局编制并根据实验室观察和公布的数据得到。由于试验结果受温度、进入的空气、杂质、模型误差和观察者的判读误差的影响，该曲线仅供参考。
如果使压降分段发生就可减少气蚀。在紧挨阀门的出121处注入压缩空气，由于提高了周围压力也可减少气泡的形成。但缺点是输入的空气会影响出口端仪表的读数。
使紧接阀座出口端的通道急剧扩大可防止阀体壁和管壁遭受气蚀损坏，对用于水厂中的针形阀，其扩大腔室的直径为管径的1．5倍，包括出口退拔在内的通道长度为管径的8倍时，可避免遭受气蚀。